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地球上的大多數(shù)生命，都需要依賴氧氣才能生存。但最重要的氧氣生產(chǎn)者卻不是我們熟悉的樹(shù)木，而是那些水中的微小生物，其中最重要的類群之一就是硅藻。

硅藻是一種極小的單細(xì)胞藻類，大多只有幾微米到幾十微米長(zhǎng)，一根針尖上就能放下好幾顆。但如果你用顯微鏡觀察這些小生物，一定會(huì)為它們精致的外形所震驚——事實(shí)上，你看到的這些精美結(jié)構(gòu)是硅藻的細(xì)胞壁，也被稱為它的“硅制殼”。

1500 倍顯微鏡下的硅藻殼體（圖片來(lái)源：Massimo brizzi/Wikipedia）

與植物或動(dòng)物不同，硅藻的細(xì)胞壁是二氧化硅制成的，準(zhǔn)確來(lái)說(shuō)是水合二氧化硅，和歐泊（一種寶石）的成分一樣。而且與歐泊類似，硅藻的細(xì)胞壁也會(huì)呈現(xiàn)出絢爛的結(jié)構(gòu)色。

歐泊表面的變彩（圖片來(lái)源：Dpulitzer）

這樣的堅(jiān)硬外殼讓硅藻成為了地球上的絕對(duì)贏家，已知的硅藻種類就已經(jīng)超過(guò)了 2 萬(wàn)種，它們盡情分布在全球各處的海洋、河流、湖泊中，你甚至能在溫泉或者南大洋里找到硅藻的身影。

如此廣泛的分布也帶來(lái)了巨大的生產(chǎn)力。根據(jù)估計(jì)，在你呼吸的每一口空氣中，平均 20%~30% 的氧氣都是由硅藻生產(chǎn)的。這個(gè)數(shù)字甚至遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)了被譽(yù)為“地球之肺”的熱帶雨林。

“硅藻是海洋中最重要的浮游生物之一”GEOMAR亥姆霍茲海洋研究中心的海洋生物學(xué)家揚(yáng)·陶赫爾（Jan Taucher）這樣解釋自己對(duì)硅藻的濃厚興趣，“它們的任何變化都可能導(dǎo)致海洋食物網(wǎng)發(fā)生重大轉(zhuǎn)變，甚至?xí)淖兒Ｑ笞鳛樘紖R吸收二氧化碳的能力。”

海水酸化

我們都知道，氣候變化正威脅著海洋生態(tài)。大氣中的二氧化碳溶解到海水中，會(huì)增加海水的酸度。對(duì)于那些擁有碳酸鹽殼體（主要是碳酸鈣）的海洋生物來(lái)說(shuō)，這幾乎等于滅頂之災(zāi)：如果海水酸化加劇，它們的碳酸鹽殼體可能會(huì)被溶解——這正是許多地區(qū)的珊瑚和貝類正在經(jīng)歷的災(zāi)難。

隨著海水酸化加劇，許多海洋生物的碳酸鹽殼體正在受到威脅（圖片來(lái)源：NOAA）

然而，對(duì)于硅藻來(lái)說(shuō)，氣候變化的故事要復(fù)雜得多。許多研究認(rèn)為，硅藻理論上擁有抵御海水酸化的能力，甚至還有可能從氣候變化中獲得好處。一方面，作為一種能進(jìn)行光合作用的微生物，當(dāng)海水中溶解的二氧化碳增多，硅藻就更容易吸收二氧化碳，提高光合作用的速率。另一方面，酸性環(huán)境能降低二氧化硅的溶解速率，因此硅藻能更省力地搭建起自己的“硅制小屋”。

問(wèn)題在于，這些都只是理論上的推測(cè)。最近，陶赫爾和同事發(fā)現(xiàn)，以往對(duì)硅藻的討論往往遺漏了一個(gè)關(guān)鍵因素，而這一點(diǎn)很可能會(huì)威脅到硅藻的生存。

供不應(yīng)求的硅

對(duì)海洋中的許多浮游生物來(lái)說(shuō)，主要營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)（比如氮或鐵）的濃度決定了它們的分布。但硅藻更“看重”海水中的硅。

海水中的硅酸鹽一般處于不飽和狀態(tài)，因此硅藻的殼體其實(shí)很容易被海水侵蝕、溶解。在硅藻活著的時(shí)候，會(huì)在殼體外分泌一層有機(jī)涂層，來(lái)提供保護(hù)。然而當(dāng)硅藻死亡后，這層保護(hù)涂層會(huì)被細(xì)菌降解掉。在殼體順著重力下落到海洋深處的過(guò)程中，殼體中的硅也釋放到“沿途”的海水中，這在一定程度上也彌補(bǔ)了表層海水中被硅藻消耗掉的硅。

就這樣，硅藻本身就起到了“生物泵”的作用，像泵一樣將海水中的硅從表層運(yùn)到深層，再由全球海洋環(huán)流輸送回海洋表面，供給下一批硅藻使用。

顯微鏡下的硅藻像寶石一樣閃耀（圖片來(lái)源：Watson & Sons）

為了模擬氣候變化下海洋環(huán)境的變化，陶赫爾的研究團(tuán)隊(duì)采取了圍隔實(shí)驗(yàn)的方法：他們?cè)?5 片海洋中分別隔出一塊海水，通過(guò)人工泵入泵出來(lái)維持正常的海水循環(huán)。這就像是在海洋中截取了 5 個(gè)巨大的試管，研究者可以向試管中輸入不同濃度的二氧化碳，來(lái)模擬不同程度的海洋酸化情景。結(jié)果顯示，海洋沉積物中硅與氮的比值平均增加了 17%。也就是說(shuō)，在更酸的海水中，有更多的硅質(zhì)殼體落到了沉積物中，而沒(méi)有溶解到海水里。

硅藻的多米諾骨牌

進(jìn)一步的模型研究帶來(lái)了更大的憂慮。在海水嚴(yán)重酸化的情境下，殼體的溶解速度減慢，更多的硅藻死后殼體會(huì)直接沉入海底，并長(zhǎng)期沉積在那里。海洋環(huán)流顯然補(bǔ)不上這份空缺，那么之后生長(zhǎng)的硅藻就無(wú)法獲得足夠的硅來(lái)制造自己的外殼。

海水酸化會(huì)導(dǎo)致表層海水中的硅酸鹽濃度大幅減少（紅色代表增加，藍(lán)色代表減少，圖片來(lái)源：原論文）

模擬結(jié)果顯示，在高排放場(chǎng)景下，2200 年海洋表層中的硅酸鹽濃度將下降約 27%，這會(huì)直接導(dǎo)致硅藻的數(shù)量降低 26%。如果失去了如此大量的初級(jí)生產(chǎn)者，地球上的其他生命也將受到巨大的影響。

在論文中，研究者更擔(dān)心的是“生態(tài)系統(tǒng)功能和碳循環(huán)的相關(guān)后果更難以評(píng)估”，目前的數(shù)據(jù)也沒(méi)有討論對(duì)生物鏈上其他消費(fèi)者的多米諾骨牌效應(yīng)。

圖片來(lái)源：Howard Lynk

但無(wú)論如何，這項(xiàng)研究結(jié)果在警告我們，地球系統(tǒng)中那些沒(méi)有被注意到的反饋機(jī)制，會(huì)如何改變我們對(duì)環(huán)境和生物變化的預(yù)測(cè)——我們?nèi)匀徊粔蛄私馕覀兊男乔蚝推渲械纳问绞侨绾蜗嗷プ饔玫摹?/p>

對(duì)陶赫爾來(lái)說(shuō)，這個(gè)發(fā)現(xiàn)是一項(xiàng)令人心酸的驚喜：“這種驚喜一再提醒我們，如果我們不迅速果斷地應(yīng)對(duì)氣候變化，將面臨無(wú)法估量的風(fēng)險(xiǎn)?！?/p>