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人類的想象力是匱乏的。但遠古的生物，倒個個是想象力的人才。因為演化的內驅力，總能締造出各種讓人意想不到的生物。

而“塔利怪物”（Tully monster），便是最能挑戰人類想象力極限的生物。

“塔利怪物”復原圖，鉗嘴、柄眼、筒身

它就像一個謎，糅合了各種完全不相關生物的古怪特征，但又仿佛和所有生物都無關。

從化石的發現到現在已經過去60年，塔利怪物已經成了古生物學家的噩夢。而我們到現在也依然不知道，它究竟是個什么鬼東西！

1955年夏天，弗朗西斯·塔利（Francis Tully）正在伊利諾伊州的馬榮溪化石群（Mazon Creek fossil beds）采集化石。

馬榮溪是化石形成的寶地，生物死亡后的尸體會迅速地被埋在淤泥中。細菌分解動植物尸體時產生的二氧化碳，會與溶解在地下水的鐵結合，形成具有保護性的鐵礦石。馬榮溪出土了許多距今三億多年的化石，對古生物學家的研究非常重要。

塔利本職其實是一名管道工，但他也是一位技術嫻熟的業余化石獵人。

當時，他就從一堆頁巖中找到了一塊裂成兩半的化石，這里面就住著那只古怪的生物。

塔利怪物化石，圖源：PAUL MAYER AT THE FIELD MUSEUM OF NATURAL HISTORY

塔利怪物形象 ，圖源：Nobu Tamura/Wikimedia

從這塊化石我們可以大致地看出，它的身體呈圓筒狀，還有一個對稱的鏟形尾部。光看這部分，長得有點像烏賊。

而在化石的另一端，則長著一個又長又窄的口器，上面還布滿了牙齒的鉗狀開口。這個一特征，則讓人想起了生活在寒武紀的歐巴賓海蝎的口器。

歐巴賓海蝎（Opabinia），圖源：Nobu Tamura/Wikimedia

但最奇葩的，還是塔利怪物的雙眼。它連在長長的眼柄兩端，就像耳朵上長了眼睛的“怪物史瑞克”。而身體的兩側，則分布著一排孔洞。

所以說，這么多“牛頭不對馬嘴”特征湊在一起，這種生物是詭異得連外星人都不想認領了。

弗朗西斯·塔利（Francis Tully），圖源：Tombstone Tourist

在腦內搜尋了一遍已有知識，塔利都沒能獲得有效信息。他當即意識到，這是個不同尋常的玩意兒，至少是他不認識的生物。

為了弄清真相，他很快把化石帶到了芝加哥的菲爾德博物館，想讓專家們為其解惑。但很遺憾，所有古生物學家都被難倒了。和塔利一樣，他們也從未見過這種奇特的生物，面面相覷。

塔利怪物化石，圖源：Thomas Clements/Burpee Museum of Natural History

對于一種未知生物，其實我們還可以找一下和它有親緣關系的生物作對比。但這塊神秘化石，仿佛在這個世上沒有任何“親戚”。科學家根本搞不清楚它與哪種已知生物（無論是滅絕的和未滅絕的）有關系，可以稱得上是“前不見沾親，后不帶故”。

因為壓根找不到其系統發育譜，人們只知道它是一種動物（廢話），就無法決定將其歸入那個門類（phylum）底下了。

塔利怪物的3d模型，圖源：Field Museum

之后，也不斷有這種詭異生物的化石被發現，到現在已經超過了兩千個化石標本。它們塞滿了芝加哥的菲爾德博物館，整整裝滿了四個大柜，而每個柜子都有25個抽屜，幾乎各種形態的都有，最長可達35厘米，最小的個體也有8厘米長。

但就算這些化石標本保存得再精良、完好，人類還是沒能研究出個所以然。當時，人們只能根據這些化石還原出其大致形象，并知道它們生活在3億年多年前石炭紀的海洋中。

插圖描繪了3億年前石炭紀馬榮溪的場景，圖中顯示了兩只塔利怪物，圖源：John Megahan

即便找不到任何演化線索，但這種生物總得有個名字吧。所以在1966年，古生物學家查理森（Eugene Richardson）就將其命名為塔利怪物（Tullimonstrum）。

其中，“Tully”當然是獻給它的發現者塔利，這在挪威語中還有荒誕的意思，而“monstrum”，自然代表怪獸、怪物。此外，其完整種名則為Tullimonstrum gregarium，“gregarium”便有常見的、普通之意，用于形容塔利怪物化石的產量巨大，十分常見。所以Tullimonstrum gregarium這個是名字可以說非常傳神了——常見的塔利（荒誕）怪物。

古生物學家理查森（Eugene Richardson）和科學插畫家蒂博爾·佩倫尼（Tibor Perenyi）創造了塔利怪物的模型，圖源：Field Museum

1987年，“塔利怪物”也獲得了州級化石的官方認證。又因為其荒誕的存在，塔利怪物在當地也成了一個吉祥物般的存在，十分受歡迎。只是很可惜，發現者塔利也在同一年去世了，他沒能見證的其身份被確認了。

塔利怪物周邊

從發現到現在已經過去了半個世紀，人們對塔利怪物的分門別類提出過很多觀點。最開始，古生物學家認為它屬于軟體動物，是一種海生蝸牛。因為其整體外型與一種被稱為翼管螺（Pterotrachea）的異足類軟體動物（heteropod gastropod）最為相像。

異足類，圖源：Science Photo Library

后來，研究人員又根據塔利怪物化石中類似于環節的痕跡，認為其實一種節肢動物。此外，也由人提出它屬于一種蠕蟲、放射齒目（Radiodonta）、牙形動物（Conodont）等，但都沒有一個假說能站得穩腳步，幾乎是立馬就被駁回。

塔利怪物（左上）與幾種生物對比，右上七鰓鰻，左下歐巴賓海蝎，右下異足類

直到2016年，這個噩夢般的爭論終于獲得了突破性進展，暫時（但也只是暫時）有了一個小定論。當時耶魯大學的科學家團隊就將其定義為一種脊椎動物的祖先旁支，認為它們與生活在海洋中七鰓鰻親緣最近。

七鰓鰻是一種無頜的吸血魚類，屬于半寄生生物。成年的七鰓鰻有著一個吸盤一樣的嘴巴，上面布滿了牙齒。這特殊的嘴巴能讓他們寄生在其他魚類身上，吸血為生。

七鰓鰻長滿牙齒的吸盤

而塔利怪物，則像是走進了演化歧路的七鰓鰻。它們的口器不是用來寄生其他魚類的，而是用來捕食獵物。它們以梭狀的身體游泳，生活在三億多年的開闊海域，也能游入淺灘。其伸出來的柄狀雙眼，則有利于擴大視野范圍，能很好觀察著周圍的一切，趨利避害。

根據其修長的口器，我們也可以猜測塔利怪物進食的方式。它很可能會像烏賊一樣，慢慢的靠近獵物，然后再迅速地伸出細長的口器鉗著獵物。或許它們還會把這張詭異的長嘴伸進海底淤泥中，找出躲藏起來的各種海生蠕蟲。

當時，這個科學家團隊就仔細研究1200多具塔利怪物化石了。一開始，研究人員就被其身上長得像消化道的淺色帶狀物吸引了。認真思考，他們認為這不該是消化道，而是脊索，也就是原始的脊椎。因為消化道一般不會延伸至尾巴末端。

而化石掃描的檢查結果也顯示，塔利怪物的牙齒和七鰓鰻的牙齒更為相似，都是由角蛋白組成的。這有別于其他魚類和昆蟲的牙齒。

再看其體型，確實也與七鰓鰻有幾分相像。盡管塔利怪物的眼睛和嘴巴都怪異得無與倫比，但這兩者之間左右對稱的孔洞，也剛好能與七鰓鰻的鰓孔位置相近。而最有力的證據，則來自它們眼睛中含有的黑素體（melanosomes）。這種結構被廣泛認為只存在于脊椎動物的眼睛中。

2016年的研究把塔利怪物歸到脊椎動物的演化譜系中

當時，這篇論文便直接用了“The ‘Tully monster’ is a vertebrate”做標題，可謂擲地有聲。總而言之，此時的塔利怪物已變成了塔利怪鰻。而許多媒體也都發出了“塔利怪物之謎已解”的報道，一下子可謂普天同慶。

但別高興得太早，塔利怪鰻的這個身份，也并非萬無一失。脊椎動物這一位置還沒坐熱，2017年就有另一篇論文提出了反對的聲音。這另一批科學家認為塔利怪物不是一種脊椎動物，并逐一反駁了將塔利怪物定義為脊椎動物的論據。從其論文標題，就能看出是要與2016年那篇論文對著干了——“The ‘Tully Monster’ is not a vertebrate”。

例如，原本被認為是脊索的淺色帶狀物，竟超過了眼睛所的位置，延伸到眼睛前方。而這是不符合脊索特征的。此外，在馬榮溪化石群發現的其他脊椎動物，并沒有在化石中留有脊索的痕跡。為什么就只有塔利怪物能保有這一特征？這很難說得清楚。

而更讓人崩潰的研究，則出現在2019年。前面提到過，黑素體被廣泛認為存在于脊椎動物的眼睛中。但地球上的另一類奇葩，章魚和烏賊等無脊椎動物，其實也是含有黑素體的。只是其中鋅和銅的比例，要比現代脊椎動物要低。與之相似的規律，也能在馬宋溪化石群中發現。

而2019這份新研究，就分析了塔利怪物眼睛里黑素體內鋅和銅的比例，并與當代物種做了對比。結果發現，塔利怪物眼睛中鋅和銅比例，更接近于無脊椎動物。所以這份研究認為，塔利怪物很可能并不是脊椎動物。但，塔利怪物究竟應該怎么分門別類，這個研究也沒說。

圖片來源：shutterstock

兜兜轉轉，塔利怪鰻最終還是變回了塔利怪物，依然是那個四不像，依然無法確定它的真正歸屬。但這也是科學的正常運作方式，不是提出一個假說就完事了，科學家需要不斷地驗證、爭辯，甚至徹底推翻。

可能，關于塔利怪物的爭議還是得繼續下去，但我們相信結果只會越辯越明，越來越接近真相，就讓子彈再飛一會兒吧。